В течение почти всего доисторического периода существования человека - более миллиона лет - самым распространенным орудием был так называемый "ручной топор". Он представлял собой большой камень миндалевидной формы с острым краем - причем не только на одном конце, но по всей окружности. Применять такое орудие, держа его рукой, было крайне неудобно.
Нам представляется вполне правдоподобной мысль о том, что так называемый "ручной топор" на самом деле являлся метательным оружием. В отличие от наконечника на древке или стрелы, такой снаряд не мог проникать глубоко в тело жертвы, однако раны, нанесенные им, были намного серьезнее, чем повреждения от обычного камня.
Эксперименты со спортсменами-метателями дисков, проведенные Эйлин О'Брайен, показали, что ручной топор обладал любопытными аэродинамическими свойствами.
При броске сверху вниз ручной топор имел свойство падать острием вниз; при метании со значительного расстояния острие втыкалось в жертву, нанося точный удар. Своеобразная форма топора сводила к минимуму эффект сопротивления воздуха в полете и сопротивления тела при ударе. Необработанный камень или сфероид не имеют таких свойств. Кроме того, несмотря на острый край, ручной топор не нуждался в рукоятке. Правда, его использование в качестве метательного оружия зависело от определенной силы, координации движений и умения бросающего.
Эйлин О'Брайен была аспиранткой, когда ее посетила блестящая мысль, процитированная выше. Идею О'Брайен подхватил У. Х. Кэлвин, но, будучи специалистом по нейробиологии, он не стал разрабатывать ее детально. По-видимому, никто из ученых так и не занимался этой гипотезой всерьез, а некоторые ее активно опровергали (см. ссылку). Однако никто не дал лучшего объяснения того, как использовался ручной топор, чем О'Брайен. К тому же, никто не обнаружил оружия, с помощью которого ранний человек мог бы сражаться более эффективно, чем с помощью ручного топора, используемого для метания.
Нам кажется правдоподобным, что ручной топор представлял собой особым образом обработанный "камень для бросания", аналогичный бумерангу - особым образом обработанной "палка для бросания".
Ручной топор использовался в течение чрезвычайно долгого периода времени - более миллиона лет. За это время человеческий мозг почти вдвое увеличился в размерах. Без сомнения, искусство изготовления и метания ручного топора постепенно совершенствовалось. Имея опыт использования этого снаряда в течение сотен тысяч лет, человек научился метко бросать его и почти наверняка мог поражать отдаленную цель. Вероятно, ручной топор превратился в очень опасное оружие, хотя еще и не имел достаточной пробивной мощи, чтобы убить или покалечить крупное животное. Несмотря на успешное применение, ручные топоры перестали изготовляться, когда было изобретено искусство закрепления небольшого заточенного камня на древке.
За миллион лет эволюции ручного топора человек превратился в грозного противника, к которому стало опасно приближаться другим животным. Теперь он обладал намного более развитым мозгом и был лучше приспособлен для выживания в холодном климате. На определенной стадии развития человек овладел (или, возможно, частично овладел) огнем. Но если судить по кремневым изделиям того периода, технологический прогресс все же шел невероятно медленными темпами - по сравнению со стандартами более поздних этапов эволюции человека. Так же, как развитие мозга на стадии австралопитека могло сдерживаться таким фактором, как небольшой размер женского таза, существовали факторы, сдерживающие технологический прогресс. Вероятно, до появления языка и более широкой социальной организации человек не отваживался бросать вызов доминирующим животным своего времени.