Возможно, около тысячи поколений назад на земле был период, который остался в памяти человечества как "золотой век". В этот период господство человека над животным миром достигло наивысшей степени, хотя сам человек продолжал оставаться частью этого животного мира. Жизнь стала безопаснее, чем раньше. Пища часто была в избытке. Охота и другие формы самовыражения и роскоши достигли пика. Это было время охотников за мамонтами, пещерных художников и колонизации Австралии и Америки.
15 тысяч лет тому назад американские континенты еще не были заселены людьми. На них обитало огромное число разнообразных видов животных, включая слонов, верблюдов, диких лошадей, гигантских бобров и ленивцев. На этих животных охотились такие хищники, как саблезубые тигры и гепарды. Хищничество человека животным еще не было известно.
Оледенение снизило уровень морей, и между Сибирью и Аляской появился и существовал в течение некоторого времени перешеек земли. Животные из Сибири перебрались сначала на этот перешеек, затем колонизировали Америку. Примерно в это же время туда пришел и человек - возможно, следуя за дичью либо случайно заплывая туда на лодках во время плавания вдоль побережья.
Вероятно, люди уже умели пересекать Тихий или Атлантический океан. Ведь мы знаем, что человек приплыл в Австралию примерно за 25 тысяч лет до колонизации Америки. Что касается Америки, то первые люди, заселившие этот континент, могли приплыть туда на лодках так же, как много позднее русские казаки переправлялись на Аляску на лодках, предназначенных для крупных сибирских рек.
Первые поселенцы Америки были искусными охотниками. Вероятно, у них была не менее сложная социальная организация, чем у людей, живших в Сунгире (Россия) 10-15 тысяч лет до них. Эти люди не были примитивными. Подобно своим потомкам - народам, жившим на территории Америки во время европейской колонизации - они были организованы в большие племенные союзы и оснащены довольно совершенным оружием. Для охоты ими использовались копья с рукоятками, возможно, копьеметатели и даже луки. С таким оружием охотники могли убивать животных любых размеров, причем особенно уязвимыми оказались те животные, которые не были приспособлены к нападению человека.
Именно из этих народов спустя некоторое время вышли инки, майя и ацтеки, создавшие свои империи на американских континентах. Их можно считать "доисторическими" только в смысле того, что они изначально не жили оседлыми общинами и еще не изобрели письменности - поэтому мы не знаем деталей их истории. Вообще, они имели больше сходства с монголами эпохи Чингисхана, чем с неандертальцами. По хронологии период существования этих народов был также значительно ближе к монгольской цивилизации, чем к эпохе неандертальцев.
Впоследствии, в течение нескольких тысяч лет произошли два важных события. Человеческое население Америки распространилось на оба континента, вплоть до южной оконечности Южной Америки. А все крупные животные, перечисленные выше, и многие другие - и хищники, и травоядные - вымерли.
Вероятно, Америка казалась первым людям-колонизаторам охотничьим раем. Животные, населявшие ее в огромных количествах, не были приспособлены к человеческим приемам охоты и изначально практически не боялись человека. Поведение животных, не имевших ранее опыта общения с человеком, живо описывается в работе, посвященной экспедиции Ч. Дарвина на Галапагосские острова:
Животные и птицы, не привыкшие к людям, были очень доверчивы в своем поведении. Для команды "Бигля" это было почти то же самое, что вступить в сад Эдема. Дарвин катался верхом на черепахе, ловил за хвост игуану и настолько близко подходил к ястребу, что мог столкнуть его с ветки своим ружьем...
Джанет Браун "Происхождение видов: биография"
Сам Дарвин так обобщает свои мысли по поводу "прирученности" птиц на Галапагосах по сравнению с другими местами:
Что касается пугливости птиц по отношению к человеку, то ее нельзя объяснить иначе, как унаследованной привычкой: в Англии практически не охотятся на молодых особей птиц, однако почти все птицы, включая птенцов, боятся человека. С другой стороны, многие особи как на Галапагосских, так и на Фольклендских островах подвергались преследованию человека и даже пострадали от него, но так и не научились его бояться - для своей же пользы. Из этих фактов мы можем сделать вывод о том, насколько разрушительными должны быть последствия появления нового хищника в той или иной местности, прежде чем инстинкты коренных ее обитателей приспособятся к умению и силе пришельца.
Дарвин "Исследовательский журнал во время плавания на военном корабле Великобритании "Бигль"" (Darwin: Journal of Researches during the Voyage of HMS Beagle)
На американских континентах человек стал именно таким хищным пришельцем.
Хищники, обитавшие там, не могли противостоять человеческим методам защиты. Не испытывая риска нападения и легко добывая бесчисленную дичь, человеческое население Америки стало стремительно расти.
При этом охота всегда была для человека не только источником питания, но и спортом. Мы не знаем, как реагировали на сложившуюся ситуацию ранние американские поселенцы. Возможно, они старались не уничтожать больше животных, чем им требовалось для пропитания. А может быть, как лиса в курятнике, убивали значительно больше дичи, чем требовалось для насыщения - просто в качестве развлечения.
Общества охотников (которые сохранились до наших дней), обычно не убивали дичи сверх того, что могли употребить в пищу, и часто старались сохранить виды диких животных и птиц. Ранние охотники даже часто совершали ритуалы, в которых просили прощения перед душами убитых животных. Но даже самые бережливые люди могут потерять голову, когда на них внезапно обрушивается невиданное богатство. Новая ситуация была беспрецедентной - вероятно, она не укладывалась в предшествующие традиции и обычаи. В случае со слонами была еще и другая причина того, что их массовое убийство намного превышало количество мяса, необходимого человеку для обеспечения себя пищей. Дело в том, что уже в то время стала использоваться и цениться слоновая кость.
Примерно то же самое, но несколько ранее, произошло в Австралии. Первые люди приплыли на этот континент на лодках в то время, когда западная Индонезия была соединена с Азией, а Новая Гвинея - с Австралией. Однако достаточно большой отрезок пути человеку пришлось преодолевать вплавь, включая расстояние между островами длиной свыше 80 километров. Тем не менее, им удалось сделать это и колонизировать ранее изолированный мир, населенный разными видами гигантских сумчатых животных. Все эти гиганты исчезли вскоре после появления там человека.
Примерно в тот же период времени человек, уже умеющий строить лодки, вероятно, мог доплывать до различных больших и малых островов, вызывая вымирание видов животных и там.
В Старом свете у животных были сотни тысяч лет для того, чтобы приспособиться к опасностям, исходящим от человека, поэтому последствия распространения человечества здесь не были столь драматичными. Но, тем не менее, и в Старом свете социально организованный вид Homo sapiens, вооруженный копьями и новейшими видами оружия, такими как копьеметатель, вызвал массовое вымирание видов за короткий промежуток времени. Слоны и мамонты, носороги, дикие лошади, гигантские олени, гиппопотамы, овцебыки и саблезубые тигры в течение нескольких тысячелетий исчезли с территории Европы.
Но после того как эти животные вымерли, закончился и Золотой век охоты. Человеческое население продолжало расти до того момента, пока не уменьшилось количество дичи. После этого повсюду начался кризис избыточного роста населения на фоне уменьшающихся ресурсов пищи. Так как охота стала важнейшим источником пропитания, племена начали воевать друг с другом за территории и право охотиться на них. Привыкнув к мясной пище, которой становилось все меньше, и занимаясь войнами с другими племенами за территорию, люди, возможно, стали все чаще практиковать каннибализм(см. ссылку).
В последующий период люди открыли новые ресурсы пищи. Они изобрели способы увеличивать количество рыбы, добываемой из рек и морей. Кроме того, как показывают раскопки на северо-западе Европы, существовали общины, основной пищей которых был фундук. Однако использование лесного ореха не могло быть длительным решением проблемы дисбаланса между количеством населения и запасом пищи. Такое решение пришло только с развитием земледелия и началом выращивания зерновых культур.