Человеческая речь обусловлена анатомией рта и горла. Реконструкция формы мягких отделов горла на основе ископаемых останков довольно затруднительна, но она позволяет предположить, что, по-видимому, современное устройство горла появилось на относительно поздней стадии развития человека. Вполне возможно, что неандертальцы (единственные представители нашего рода, жившие в Европе приблизительно до 50 тысячелетия до н. э.) не могли говорить так, как говорим мы.
Вместе с тем, животные с высоким интеллектом, неандертальцы, несомненно, имели развитую систему звуков для коммуникации. Умели ли они говорить с помощью этих звуков так, как это делаем мы? Какой бы развитой ни была система общения неандертальцев с помощью звуковых и иных знаков, вероятно, у них не было языка в общепринятом смысле слова. Причина, по которой наличие языка у неандертальцев представляется маловероятным, состоит в том, что они почти наверняка не жили в больших эндогамных группах или племенах.
Животные общаются друг с другом с помощью удивительно сложных систем знаков. Как отмечает Дмитрий Баянов,
"с помощью различных кодов, имеющихся в их распоряжении, животные могут совершать множество актов общения: приветствовать или предостерегать друг друга, угрожать, запугивать, приказывать, дразнить, приглашать, соблазнять, обманывать, просить, умолять, давать согласие, выражать безразличие, удивление, замешательство, уважение, презрение, удовлетворение. Пчела с помощью своеобразного танца может указывать своим соплеменникам, в каком направлении и на каком расстоянии находятся цветы, наполненные сладким нектаром, так что остальные пчелы непременно найдут это место."
(см. ссылку)
Несмотря на это, все известные формы коммуникации животных имеют весьма ограниченные возможности по сравнению с человеческой речью. Помимо этой ограниченности, есть еще одно важное отличие между "языками" животных и человеческими языками. Человеческие языки (в отличие от известных нам сигналов животных) основаны на произвольно выбранных языковых символах. Эти символы варьируются от одного человеческого языка к другому. Нет никаких особых причин тому, что слово <ребенок> по-английски звучит как "чайлд", а по-русски - "ребенок"; это произошло случайно. Одно и то же понятие выражается разными словами.
Язык является своеобразным кодом. Он функционирует на основе словарного состава - уникального набора вербальных символов, соответствующих всем предметам и явлениям, о которых носители того или иного языка имеют потребность говорить друг с другом. Кроме того, в языке есть правила употребления слов относительно друг друга, которые соблюдаются всеми говорящими на нем.
Языки в общепринятом смысле возникли как средство коммуникации сплоченных в единую группу людей, которые в повседневной жизни больше общались с представителями той же группы и в меньшей степени - с представителями иных групп. Разделение людей на общины сопровождалось разделением их языков. Иными словами, язык служит своеобразным барьером, связывая воедино тех, кто говорит на нем, и исключая из общения тех, кто им не владеет.
Правила употребления языка соблюдаются всеми членами общины, поскольку все люди хотят быть понятыми. Параллельно этим правилам, в большинстве случаев развиваются другие правила - законы, обычаи, традиции - которые обязательно соблюдаются членами общества, если они не хотят быть отвергнутыми остальными.
Социальные группы, говорящие на одном языке, представляют собой, как правило, эндогамически размножающиеся популяции. Браки вне своей языковой группы возможны, но являются скорее исключением, нежели правилом. Так, обычно индивид растет среди людей, говорящих на том или ином языке, и проводит среди них всю свою жизнь. Те, кто говорит на другом языке, считаются чужими и даже врагами.
Преимущественно эндогамная преемственность каждой группы поддерживается затрудненностью общения между группами, различиями их социальных обычаев и, во многих случаях, открытой враждебностью. В результате народности превращаются в частично разделенные генофонды и начинают казаться разными даже по внешнему облику.
Социальные группы животных (тех из них, которые являются общественными) принципиально отличаются от человеческих. Они могут представлять собой временные скопления особей, например, стаи птиц. Если такие группы носят более постоянный характер, они часто представляют собой большие семьи, во главе которых стоит самец (олени, моржи) или самка (пчелы, слоны). Более крупные группы - это обычно стаи (стада), в которых менее сотни особей, знакомых между собой (например, у шимпанзе). Эти стаи (стада) со временем обновляют свой состав, по мере того как индивиды покидают группы и создают пары с индивидами вне группы. Такие факторы, как внутригрупповые ссоры и ограниченные ресурсы пищи также способствуют расколу стаи (стада).
Такие стада недостаточно велики, чтобы сформировать стабильные самовоспроизводящиеся популяции. Для того чтобы избежать близкородственного размножения, самцы или самки (в зависимости от вида животных), как правило, покидают стадо после достижения половой зрелости и находят партнеров в других стадах.
Трудно себе представить, как такое экзогамное стадо могло продержаться достаточно долгое время, чтобы создать общий для всех его членов язык. Трудно также понять, какой смысл для членов стада имела неспособность свободно общаться с членами соседних стад, с которыми они постоянно обменивались членами, несмотря на межгрупповую вражду.
"Языки" животных разнятся от вида к виду, внутри же вида все особи в границах своего "языка" понимают друг друга. Так, если собака виляет хвостом, поднимает или опускает его, другие собаки понимают, что имеется в виду, и реагируют соответственно. Вероятно, еще до того, как появились знаковые системы, которые мы называем языками, люди выработали системы, с помощью которых они могли выражать мысли, намного более сложные, чем сообщения каких-либо других видов. Несомненно, в разных частях земли существовали свои "диалекты", но, по-видимому, язык людей (как и других животных) был во многом единообразен. Мы знаем, что представители вида Homo изготовляли и использовали очень похожие ручные топоры по всему свету - будь то Африка или Евразия. Аналогично этому, они использовали более или менее одинаковые звуки и жесты для выражения своих мыслей.
Существует разительный контраст между внутривидовым единообразием в начале эволюции Homo и тем невероятным разнообразием, которое впоследствии появляется в языках и обычаях племен охотников-собирателей. Об этом свидетельствуют антропологи и исследователи первобытных племен, сохранившихся до нового времени. Народности Австралии, составлявшие ее миллионное население, говорили, по крайне мере, на трехстах различных языках (см. ссылку). Каждой языковой группе соответствовали свои обычаи и образ жизни.
Как же появились большие эндогамные общества, объединенные уникальным общим языком? Развитие общества, включающего тысячи индивидов, трудно представить без наличия у них единого языка. Точно так же, единый язык предполагает существование достаточно большого сообщества нескольких тысяч людей, живущих вместе достаточно долгое время, чтобы выработать единый вокабуляр и грамматические правила.
По-видимому, языки и политические общества взаимно способствовали закреплению друг друга. Популяции, подобные неандертальцам, которые не имели одного компонента, не имели и другого. В отличие от неандертальцев, Homo sapiens имели языки, которые позволяли им жить более крупными социальными единицами, практикуя кооперацию и разделение труда, а также мобилизовать большие ресурсы под централизованной властью. Возможно, это и обеспечило их успешное эволюционное развитие.
Язык является инструментом, связывающим мышление многих людей. В среднем, мозг неандертальцев был ничуть не меньше, а даже больше мозга "человека разумного". Мы должны признать тот факт, что, возможно, неандертальцы были умнее нас. Но, в конечном счете, именно Homo sapiens оказался более успешным видом и создал несравненно более сложные культурные модели. Вероятно, наличие языка у Homo sapiens более чем компенсировало его сравнительно небольшой размер мозга. Единый разговорный язык (а также в дальнейшем - единый письменный язык) связал воедино мышление всех членов сообщества. Каждый индивид извлекал пользу из опыта, который ему могли сообщить его соплеменники. Таким образом, умственные способности каждого отдельного индивида становились менее значимыми.
Язык не только позволял обмениваться информацией и опытом группам, живущим в одно и то же историческое время, но и способствовал передаче информации и опыта из поколения в поколение. Все высшие животные учатся тем или иным умениям, передаваемым по наследству, у своих родителей; при этом потомство имеет инстинктивное желание подражать старшему поколению. Однако в течение взрослой жизни животное приобретает опыт, который приносит пользу лично ему, но не может легко передаваться потомству, просто потому, что аналогичная ситуация не повторяется в присутствии обучаемого . Обжегшись, кошка начинает бояться огня. Но она не может объяснить котенку опасность огня, а только показывает ее на примере - изображая страх с помощью специфических движений или оттаскивая котенка от огня. Если кошка, котенок и огонь не сойдутся в одном месте в одно время, то такого обучения не состоится. Поэтому котенок, воспитанный в среде, где не было огня, не усвоит урока, пока непосредственно с ним не столкнется. Таким котятам приходится усваивать этот урок заново .
Человеческим детям менее необходима такая болезненная процедура обучения, повторяющаяся из поколения в поколение. Язык позволяет нам словами выражать детям наш опыт с тем, чтобы этот опыт стал для них своим. А с появлением письменных языков, мы можем передавать наш опыт тем, кого мы никогда не встречали, и, возможно, тем, кто будет жить в далеком будущем.
Но даже до изобретения письма люди разработали способы, с помощью которых они могли передавать общечеловеческий опыт из поколение в поколение. Так, появилась поэзия, преимуществом которой была четкая последовательность рифм и размера, позволяющая проще запоминать слова. Начиная с простых, легко запоминающихся фраз типа "Лицом хорош, да душой не пригож" до великих эпических поэм, которые так же, как и простые стихи заучивались и передавались из уст в уста задолго до того, как были записаны, народ, говорящий на одном языке, создавал коллективную память - общий фонд культурного опыта, которым могли пользоваться все представители этого народа. Так, сообщества, говорящие на одном и том же языке, создавали долгие традиции, верования и ценности, отличающие их от других сообществ.
Таким образом, развитие языка, если допустить, что он возник в период Homo sapiens, способствовало (или сопутствовало) появлению более крупных политических и экономических сообществ. Укрупнение экономики означало большее разделение труда, специализацию умений и появление множества новых технических приемов. В это время зародились первые человеческие технологии - возьмем пример сунгирьских бус, где практически имеет место массовое производство.
Язык и крупная социальная организация - это те характеристики, которые в большей степени, чем другие, отличают человека от всех других видов животных. Вероятно, одно из них обусловило другое. Крупная социальная организация и развитие новых технологий стремительно преобразили отношения человека с окружающей средой. Человек стал доминирующим видом и через некоторое время почти полностью захватил контроль над миром, в котором обитал.
По-видимому, все это произошло за очень короткий промежуток времени - в течение жизни нескольких тысяч поколений людей. За это время значительные генетические изменения просто не могли произойти. Поэтому человеческая эволюция перестала связываться с генетическими изменениями, но приобрела социальный и технологический характер и пошла все более ускоренными темпами.